Come Scheffler, "simile a una tigre", sta conquistando il golf

Mentre Scottie Scheffler si faceva strada verso il Claret Jug, un altro nome continuava a essere menzionato nei discorsi che circondavano la sua imminente vittoria all'Open.

Tiger Woods. Te lo ricordi?

I colleghi di Scheffler facevano regolarmente riferimento a Woods quando domenica hanno lasciato il campo del Royal Portrush. Lo stesso hanno fatto i commentatori televisivi e radiofonici che hanno analizzato l'azione.

I paragoni tra l'attuale numero uno al mondo e il 15 volte campione di Major Woods, la superstar per eccellenza che ha portato il golf a una nuova stratosfera tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000, sono continuati dopo il quarto titolo importante di Scheffler.

Una statistica eclatante ha alimentato ulteriormente la frenesia: erano trascorsi esattamente 1.197 giorni tra la prima vittoria importante di ciascun giocatore e la quarta.

La risposta di Scheffler ai parallelismi? "Continuo a pensarli un po' ridicoli", ha detto.

"Sono appena arrivato a un quarto del percorso. Penso che Tiger sia l'unico nel gioco del golf."

Una cosa è indiscutibile. Scheffler sta conquistando il tennis maschile come nessuno dai tempi di Woods, ai suoi massimi livelli.

In questo articolo, BBC Sport analizza come se la sta cavando il 29enne americano.

Il primo segno delle qualità speciali di Scheffler si è manifestato alla Ryder Cup del 2021.

Erano stati sollevati dubbi sulla scelta del giovane americano come wildcard per il Whistling Straits, ma il modo in cui aveva dominato il campione europeo Jon Rahm nel singolare della domenica, mettendo i padroni di casa sulla strada di una rara vittoria di routine, era un presagio di ciò che sarebbe successo in seguito.

Nelle quattro stagioni successive, Scheffler ha vinto quattro dei 16 major (il Masters del 2022 e del 2023, più l'US PGA Championship e l'Open di quest'anno) e si è piazzato altri otto volte nella top 10.

Se a tutto questo si aggiungono le 13 vittorie nel PGA Tour e la medaglia d'oro olimpica a Parigi 2024, è chiaro perché è il numero uno indiscusso al mondo.

"Scottie è l'asticella che tutti cerchiamo di raggiungere", ha affermato il numero due del mondo Rory McIlroy.

"Si potrebbe sostenere che ci sono stati solo due o tre giocatori nella storia del gioco che hanno avuto una serie di successi come quella di Scottie negli ultimi 24-36 mesi."

Uno di questi giocatori è ovviamente Woods.

Con la vittoria a Portrush, Scheffler è diventato il secondo giocatore a vincere l'Open mentre era numero uno al mondo. Il primo è stato Woods, che ci è riuscito tre volte nel 2000, 2005 e 2006.

La capacità meccanica di Scheffler, evidente anche quando non sembra giocare al meglio, è simile a quella dei suoi connazionali americani.

Non c'è da stupirsi se questa settimana diversi suoi colleghi hanno descritto Scheffler come "simile a una tigre".

"Non pensavo che il mondo del golf avrebbe visto qualcuno di così dominante come Tiger affermarsi così presto, e ora ecco Scottie conquistare quel trono", ha affermato il campione dell'Open 2024 Xander Schauffele.

"È un avversario difficile da battere e quando vediamo il suo nome in classifica, per noi è un peccato."

Per alcuni, i parallelismi tra Scheffler e Woods, che ha ottenuto il record congiunto di 82 vittorie nel PGA Tour, potrebbero sembrare prematuri.

Scheffler ha ancora molta strada da fare per eguagliare la longevità del suo connazionale, i cui maggiori trionfi si sono estesi dal 1997 al 2019.

Ma i paragoni continuano a persistere per il modo in cui Scheffler si fa strada con impeto come fece Woods, il cui capolavoro, la stagione 2000, è considerata una delle migliori di sempre, nel suo periodo di massimo splendore.

A Portrush, l'esito sembrava inevitabile quando Scheffler si è portato in vantaggio di quattro colpi dopo il terzo round di sabato.

Ciò che lo distingue dagli altri è la sua infallibile costanza e la sua spietata capacità di portare a casa la vittoria.

Si trattava del decimo torneo consecutivo in cui Scheffler riusciva a conquistare un netto vantaggio di 54 buche, anche se era ben lontano dal raggiungere le 37 volte consecutive in cui Woods ci era riuscito.

"Un tempo era questo che distingueva Tiger", ha affermato l'inglese Justin Rose, ex numero uno al mondo.

"Ci sono molti giocatori che conducono i tornei e solitamente è difficile chiuderli, ma Scottie e Tiger riescono a chiudere questi tornei meglio di molti altri.

"È così che verrai giudicato alla fine della giornata."

L'espressione impassibile di Scheffler mentre tagliava pazientemente e con precisione il Dunluce Links era ben lontana dall'energia spesso mostrata da Woods.

In un'ultima domenica senza alcun tipo di rischio, uno dei momenti più emozionanti è arrivato al sesto green. Scheffler ha colto un raro barlume di emozione.

Un vigoroso movimento del pugno ha segnalato la sua soddisfazione per aver lasciato cadere uno dei tanti putt che gli avrebbero salvato il par nel suo cammino verso la gloria.

Chi pretendeva energia ad alto numero di ottani dalle sue stelle dello sport è rimasto deluso. Ma la calma di Scheffler è proprio la ragione del suo successo.

"Non gli interessa essere una superstar. Non sta trascendendo il gioco come ha fatto Tiger", ha detto Jordan Spieth, che dieci anni fa veniva paragonato a Woods dopo aver vinto tre Major e aver concluso al secondo posto in altri due tra il 2015 e il 2017.

"Penso che dipenda piuttosto dalla differenza di personalità rispetto a qualsiasi altra superstar che abbiamo visto nell'era moderna e forse in qualsiasi altro sport.

"Non credo che ci sia nessuno come lui."

Mentre la mente di Scheffler è meccanica, la sua tecnica non lo è.

Il suo gioco di gambe poco ortodosso a volte sembra goffo e rappresenta un altro motivo - secondo l'irlandese Shane Lowry - per cui molti non lo considerano alla pari di Woods.

"Se i piedi di Scottie fossero rimasti stabili e il suo swing fosse stato come quello di Adam Scott, parleremmo di lui con le stesse parole di Tiger", ha affermato Lowry, che ha vinto il suo unico major al Royal Portrush nel 2019.

"Penso che non ne parliamo in quel modo perché non sembra così perfetto.

"Penso che sia semplicemente incredibile da guardare, e i suoi pessimi tiri sono davvero buoni. È allora che capisci che è davvero bravo."

Non appena Randy Smith, storico allenatore di Scheffler, vide il ragazzo nel loro campo di allenamento a Dallas, capì che c'era qualcosa che lo distingueva dagli altri.

Smith stava lavorando con il professionista del PGA Tour Joel Edwards e vide Scheffler, un bambino di 10 anni, seduto a gambe incrociate vicino a lui, immerso in tutto ciò a cui assisteva.

"Non si sta paragonando ad altri bambini di otto anni o di dieci anni", ha scritto Smith, che ha anche allenato Justin Leonard all'Open del 1997, per Golf Digest l'anno scorso. , esterno

"Si paragona a un giocatore del Korn Ferry Tour, a un vincitore del PGA Tour o a chi ha appena vinto l'Open Championship."

Scheffler ha messo in pratica con successo quanto aveva imparato nel circuito juniores degli Stati Uniti, per poi iniziare a distinguersi a livello universitario, conciliando il suo golf con una laurea in finanza presso l'Università del Texas.

L'inevitabile passaggio al professionismo arrivò nel 2018. Ma non fu un'introduzione semplice.

Scheffler dovette lottare per ottenere la tessera di qualificazione al Korn Ferry Tour, riuscendo a ottenere il suo status di giocatore solo nel 2019 con un drammatico salvataggio del par in bilico, che in seguito descrisse come la sfida più importante della sua carriera.

Da quel momento la sua carriera decollò.

Nel 2020, Scheffler ha ottenuto il primo piazzamento importante nella top 10 della sua carriera al PGA Championship e la sua crescita gli ha permesso di essere nominato "Rookie of the Year" del PGA Tour.

Un anno dopo arrivò la svolta nella Ryder Cup, che segnò il suo ingresso nell'élite.

"Ciò che distingue Scottie è la sua passione", ha aggiunto Smith.

"Non è solo una questione di competitività, anche se lui ne ha più di chiunque altro io abbia mai allenato.

"È il puro amore per la pratica, la sperimentazione e l'apprendimento autonomo. È determinazione."

All'inizio di questa settimana aperta, in molti si sono chiesti se l'incendio continuasse a bruciare.

Scheffler ha suscitato qualche perplessità ammettendo che si chiede spesso perché giochi ancora a golf e si è lamentato del fatto di avere poche opportunità di digerire i suoi trionfi.

Ma il modo in cui celebrò la vittoria dell'iconica Claret Jug, ruggendo verso i suoi cari prima di singhiozzare sulla spalla della moglie Meredith e sollevare in aria il figlio Bennett, dimostrò che il suo desiderio di vincere i major non si era ancora spento.

"Quando mi sveglio la mattina, cerco di impegnarmi al massimo ogni giorno che ho a disposizione per uscire e allenarmi", ha affermato.

"Quando mi alleno, quando faccio la vasca fredda, quando faccio il recupero, sento che sono chiamato a dare il massimo.

"Si tratta semplicemente di impegnarsi al massimo, venire qui e competere."

Anche dopo aver raggiunto la vetta della classifica mondiale, c'erano alcuni dubbi sul gioco di Scheffler.

Le statistiche dimostravano che era il migliore dal tee al green. Dimostravano anche che era tra i peggiori con il putter.

Verso la fine del 2023, è stata fatta una chiamata al guru inglese del putting Phil Kenyon, il cui elenco di clienti è composto da campioni di spicco, nel tentativo di migliorare con il flatstick.

Particolare attenzione è stata rivolta alla lettura dei green da parte di Scheffler e all'aumento della stabilità della sua presa.

Il passaggio all'impugnatura claw, in cui la mano destra agisce come una pinza nella parte inferiore dell'asta, ha trasformato Scheffler in uno dei putter più affidabili del gioco.

Questa modifica lo ha aiutato a diventare il primo giocatore a difendere il Players Championship del PGA Tour, a vincere un secondo Masters, l'oro olimpico e altri cinque titoli in uno straordinario 2024 che ha rispecchiato anche quello di Woods.

In testa alle statistiche di putting dopo tre round a Portrush, con il 97% dei putt imbucati entro 1,5 metri e il 90% di quelli entro 3 metri, era in testa. Domenica ha imbucato putt da 4,5, 4,5 e 5 metri.

"[L'impugnatura] è un elemento che abbiamo testato l'anno scorso e che abbiamo trovato confortevole fin dall'inizio", ha affermato Scheffler.

"Lo uso man mano che ci avviciniamo alla buca, con un putting lento. Oltre i 4,5-6 metri, continuo a usare il putting convenzionale.

"Era qualcosa che pensavamo potesse aiutarci a migliorare, e finora è stato così."

Sebbene il putting migliorato abbia portato Scheffler a livelli degni di Woods, lo aiuterà ad avvicinarsi a replicare i successi del suo iconico predecessore nel lungo termine? Resta da vedere nei prossimi anni.